In Europa il rugby è rappresentato principalmente dalle sei nazioni che partecipano all’omonimo torneo e che finiscono per oscurare tutti gli altri Paesi. Dove più, dove meno, in molti di questi è comunque presente un movimento strutturato, che spesso ha solo bisogno di confrontarsi di più con l’estero e mettersi in mostra.
Troviamo tra le prime nazioni anche la Bulgaria e con lo scopo di conoscerla meglio abbiamo intervistato gli allenatori delle nazionali di Rugby League e di Rugby Union: Adrien Frigola e Tikhomir Simeonov.
Adrien, come sei arrivato al rugby?
«Vengo da un villaggio vicino a Perpignan, dove il rugby è come una religione. Non avevo molta scelta, mio padre giocava, mio nonno giocava, ecc. Anche tutti i miei amici a scuola giocavano e io ho iniziato a giocare per il club del mio villaggio, l’Esc-Bac, quando avevo sei anni».
Com’è la situazione del rugby in Bulgaria?
«Gioco qui da poco più di due anni ormai e ho visto pochissimi progressi. Giocano solo cinque squadre, quindi ciascuna squadra disputa solo otto partite all’anno. I giocatori che vengono selezionati con la Nazionale giocano circa quattro partite in più all’anno e basta. L’anno scorso hanno gareggiato solo quattro squadre e abbiamo partecipato a tre incontri per tutta la stagione. Chiaramente questo non basta, soprattutto considerando che decenni fa la Bulgaria contava circa trenta squadre. La cosa più preoccupante è che molti giocatori hanno più di trenta anni e non esiste il rugby junior (solo a sette), a causa della mancanza di giocatori».
E il Rugby League?
«Forse sono un po’ di parte perché attualmente alleno sia la Lokomotiv Sofia che la Nazionale, ma ho visto dei progressi. Dal 2018 non si è più giocata nessuna partita internazionale e negli ultimi 12 mesi la squadra nazionale di rugby della Bulgaria ha giocato tre partite. Anche se in Bulgaria non esiste una competizione per club, il Lokomotiv Sofia gioca ormai da diversi anni nel campionato balcanico e l’anno scorso si è unita a noi una seconda squadra bulgara (il Pernik). Ci sono alcuni progetti per un paio di altri team che si uniranno nel prossimo futuro».
Come sono strutturati i campionati nazionali?
«Come ho detto prima, il campionato di rugby nazionale è composto da cinque squadre, mentre la Rugby League è strutturata in modo diverso, con una dozzina di squadre provenienti da Serbia, Bulgaria, Montenegro, Grecia, Turchia e Albania».
Cosa fa la Federazione per promuovere lo sviluppo di questo sport?
«Ad essere onesti, non ho visto fare molto per promuovere il gioco a livello locale. È solo la mia opinione, ma penso che la federazione di Rugby League sia troppo piccola per promuovere seriamente il gioco, e sembra investire i suoi soldi nei pochi ritiri delle nazionali. Non si fa molto per il rugby di base. So che a Sofia Tihomir Simeonov e Marian Penov lavorano con le scuole superiori e attirano un numero interessante di adolescenti al gioco. Kostadin Debrenliev sta promuovendo il gioco in alcune università e introducendo il gioco ai giovani adulti. So anche che Doycho Slavin sta facendo un ottimo lavoro anche a Burgas. Ma queste sono iniziative individuali, non credo che ricevano molto sostegno da parte della Federazione».
C’è un conflitto tra le due Federazioni o c’è un progetto di crescita comune?
«Alla Lokomotiv pratichiamo entrambi gli sport e sembra che i giocatori si divertano. Alcuni preferiscono il campionato nazionale, altri l’unione, ma giocano in entrambi. A Pernik penso che sia lo stesso adesso. Tuttavia sono un po’ deluso dai dirigenti della Federazione bulgara di rugby e del club di rugby Berkovica, che è il principale fornitore di giocatori della squadra nazionale di rugby. Queste persone si rifiutano chiaramente di collaborare con la nazionale. Ho preso contatto con alcuni di loro, in qualità di allenatore della lega nazionale, ma non hanno mostrato alcun interesse e si sono addirittura rifiutati di far giocare i loro giocatori per la nazionale».
Quali sono gli obiettivi per i prossimi anni?
«Mi piacerebbe che tutte le principali città della Bulgaria avessero un club di rugby, che giochi sia in Rugby League che in campionato. Penso che affinché lo sport sopravviva abbiamo bisogno di dieci squadre. Sarebbe fantastico se potessimo giocare circa venti partite all’anno, metà Rugby League e metà campionato nazionale».
Quali sono, secondo te, i progetti per lo sviluppo di un settore giovanile?
«Penso che molti bulgari siano geneticamente fortunati e possano essere grandi atleti. Tuttavia il rugby non è solo uno sport fisico, richiede abilità e comprensione del gioco che si apprendono meglio tra i 10 e i 16 anni. È urgente attingere al bacino di potenziali giocatori delle scuole superiori. Il rugby dovrebbe essere giocato in ogni scuola superiore, almeno nei mesi “più caldi” dell’anno».
Quali sono i vostri progetti per un maggiore sviluppo in Europa?
«C’è una grande differenza tra Lega e Rugby League in termini di promozione. La Lega viene promossa al pubblico attraverso giochi internazionali (Coppa del mondo, Sei nazioni, ecc.). Quindi penso che per sviluppare lo sport in Europa, dovrebbe esserci un sistema di promozione/retrocessione per le sei nazioni, così le nazioni emergenti potrebbero avere la possibilità di giocare sul palco più grande. Per cominciare, la competizione potrebbe anche essere estesa a otto squadre. Per quanto riguarda il Rugby League si tratta principalmente di uno sport per club, quindi per far crescere il gioco in Europa si dovrebbe invitare i club delle nazioni emergenti a giocare nei campionati semiprofessionali e professionistici, principalmente in Inghilterra. Come hanno fatto con i catalani e con il Tolosa in Francia. Una squadra dei Balcani, una della Grecia, una della Spagna e magari una della Russia o dell’Ucraina (una volta finita la guerra) dovrebbero gareggiare nella terza divisione inglese e provare a salire in Superleague».
Per motivi promozionali riportiamo l’intervista anche in inglese.
How did you get into rugby?
«I come from a village close to Perpignan, where rugby is like a religion. I didn’t really have choice, my father was playing, my grandfather played etc. All my friends at school were playing too and I started playing for the club of my village, Esc-Bac, when I was 6».
How is the rugby union situation in Bulgaria?
«I’ve been playing here for a little bit more than 2 years now, and I’ve seen very little progresses. Only 5 teams are playing so each team play only 8 games a year. The players that are selected with the national team play around 4 more games per year and that’s it. Last year only 4 teams competed and we played 3 games for the whole season. That’s clearly not enough, especially knowing that Bulgaria had around 30 teams some decades ago. What’s more concerning is that a lot of the players are aged 30+ and there’s no junior rugby (only sevens) because of lack of players».
And Rugby League?
«I may be a bit biased because I’m currently coaching both Lokomotiv Sofia and the national team but I’ve seen some progresses. Since 2018, no international game had been played, and in the last 12 months, the Bulgaria National Rugby League team played 3 games. Even if there is no club competition in Bulgaria, Lokomotiv Sofia has been playing in the Balkan league for a number of years now, and a second Bulgarian team (Pernik) has joined us last year. There are some projects for a couple of more teams joining in the near future».
How are the national championships structured?
«As I mentioned earlier, the rugby union championship consists of 5 bulgarian teams, and rugby league is structured differently, with a league with a dozen of teams from Serbia, Bulgaria, Montenegro, Greece, Turkey and Albania competing».
What does the federation do to promote the development of this sport?
«To be fair, I haven’t seen much being done to promote the game locally. It’s just my opinion but I think that the rugby league federation is too small to promote seriously the game, and the rugby union federation seems to be investing its money in the few national team camps. Not a lot is done for grassroot rugby. I know that in Sofia, Tihomir Simeonov and Marian Penov are working with high schools and attract an interesting number of teenagers to the game. Kostadin Debrenliev is promoting the game in a few Universities and introducing the game to young adults. I also know that Doycho Slavin is doing a great job in Burgas too. But those are individual initiatives, I don’t think they receive a lot of support from the federation».
Is there a conflict between both federations or is there a common growth project?
«At Lokomotiv, we play both sports and it seems that the players enjoy it. Some prefer league, some prefer union, but they play both. At Pernik I think it’s the same now. However I’m a bit disappointed by the officials of the Bulgaria Rugby Union Federation, and of the Berkovica rugby club, which is the main players provider of the national rugby union team. Those people clearly refuse to collaborate with the Bulgarian national rugby league team. I took contact with some of them, as the Bulgarian national rugby league headcoach, and they didn’t show any interest and even refuse to let their players play for the national league team».
What are the objectives for the next few years?
«I’d love every major cities in Bulgaria having a rugby club, playing both union and league. I think for the sport to survive, we need 10 teams. It’d be great if we could play around 20games a year, half union, half league».
What are, in your opinion, the projects for the development of a youth sector?
«I think a lot of Bulgarian people are genetically blessed and can be great athletes. However rugby is not only a physical sport, requires skills and understanding of the game which are best learnt between 10 and 16 years of age. It’s urgent to tap into the high school pool of potential players. Rugby should be played in every high school, at least in the “warmer” months of the year».
What are your plans for greater development in Europe?
«There’s a big difference between league and union in term of promotion. Union is promoted to the public through international games (world cup, 6 nations etc). So I think to develop the sport in Europe, there should be a promotion/relegation system for the 6 nations, so emerging nations could have a chance to play on the biggest stage. The competition could also be expanded to 8 teams for a start.
As for rugby league, it’s most of a club sport, so to grow the game in Europe, the Rugby Football League should invite clubs from emerging nations to play in the half-professional, and full professional leagues, mostly in England. Like they did with Catalans and Toulouse in France. A team from the Balkans, one from Greece, one from Spain and maybe one from Russia or Ukraine (once the war is over) should be competing in English 3rd division and try to climb up to the Superleague».
Immagine in evidenza: © RugbyEurope.eu
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